Азербайджан с самого начала современного этапа национально-освободительного движения армян Нагорного Карабаха сделал ставку на силовое решение проблемы, отказавшись от политического диалога. Одним из первых проявлений азербайджанской политики по запугиванию населения Нагорного Карабаха стала резня армян в Сумгаите в феврале 1988 года, за которой последовала волна армянских погромов в различных городах Азербайджана. Одновременно с этим, начиная с 1989 года Азербайджан вводит блокаду против Нагорного Карабаха и развязывает террор против его населения: нападения на деревни, аресты мужчин, угон скота и уничтожение посевов. Вначале нападения на армянские села осуществлялись, главным образом, боевыми отрядами оппозиционного Нагорного фронта Азербайджана, которые стали создаваться с августа 1989 года. Для их вооружения предпринимались нападения на расположенные в Азербайджане части Советской армии и захват оружия. С 1990 года к боевикам Народного фронта Азербайджана присоединились отряды милиции особого назначения (ОМОН) МВД Азербайджана, которые были вооружены не только стрелковым оружием, но и бронетехникой.

Стремясь окончательно решить нагорно-карабахскую проблему силовыми методами, азербайджанские власти в апреле-августе 1991 года при поддержке внутренних войск и сил Минобороны СССР провели крупномасштабную военно-полицейскую операцию «Кольцо» по депортации армянского населения приграничных сел Арцаха, ставшей прелюдией к последующей полномасштабной агрессии Азербайджана против НКР.

25 сентября 1991 года из Шуши и прилегающих деревень азербайджанскими формированиями был произведен первый ракетный обстрел Степанакерта. С ноября того же года ракетные обстрелы армянских населенных пунктов в Нагорном Карабахе со стороны азербайджанских вооруженных формирований приобрели регулярный и массированный характер¹.

Милитаризации Азербайджана и его ставке на военную силу для решения азербайджано-карабахского конфликта в немалой степени способствовал тот факт, что на территории Азербайджана находились наиболее крупные склады вооружения и боеприпасов, а также основной потенциал тяжелой техники и авиации Закавказского военного округа СССР. Например, тяжелых вооружений (танков, БМП, БТР, крупнокалиберной артиллерии) в Азербайджане находилось приблизительно на 15% больше, чем в Армении. Еще более внушительным у Азербайджана было превосходство по запасам боеприпасов. В общей сложности на складах в Азербайджане было 11 тысяч вагонов боеприпасов, в то время как в Армении лишь 500. Одного лишь окружного склада в Агдаме (728 вагонов артиллерийских снарядов, 245 вагонов реактивных снарядов и 131 вагон боеприпасов к стрелковому оружию), захваченного азербайджанскими формированиями 23 февраля 1992 года, было достаточно для ведения ежедневных боевых действий высокой интенсивности в течение года.

Используя наличие подобного военного потенциала на своей территории, руководство Азербайджана приступило к строительству собственных вооруженных сил. 5 сентября 1991 года президент Азербайджана издал указ о создании министерства обороны республики. Еще одним президентским указом 29 сентября был создан Совет национальной обороны в составе восьми человек (трое из которых были представителями от оппозиции). 9 октября парламент Азербайджана принял решение о создании национальной армии, отведя на это три месяца. Спустя месяц, 9 ноября, в Шуши был сформирован первый батальон азербайджанской армии, а 19 ноября еще один батальон - в Лачине (Бердзор)². К этому времени в боевых действиях против Нагорного Карабаха принимали участие около 4 тысяч сотрудников ОМОН и еще несколько тысяч боевиков Народного фронта Азербайджана.

В вопросе военного строительства Азербайджан также заручился поддержкой Турции. 11-го октября 1991 года в Баку с официальным визитом прибыл начальник Генерального штаба Турции генерал Доган Гюреш, который вместе с послом Турции в СССР Волкан Вуралом встретился с новоназначенным министром обороны Азербайджана генералом Валехом Баршадлы.

Все эти факторы сформировали в Азербайджане консенсус между властями и оппозицией в лице Народного фронта в пользу военного решения азербайджано-карабахского конфликта. Имея многократное военное превосходство над Арцахом, азербайджанская сторона рассчитывала добиться скорой победы.

Расширение военных действий ставило Нагорно-Карабахскую Республику перед необходимостью организации и совершенствования обороны. С этой целью по всей республике на добровольных началах создавались отряды самообороны. Для централизации сил и координации их действий был образован штаб сил самообороны. К началу 1992 года в Арцахе было сформировано более 10 отрядов самообороны, преобразованных в роты, в состав которых вошло около 1000 человек. Это стало одним из важных шагов на пути к созданию регулярной армии. В последующем численность Армии обороны НКР возросла в несколько раз.

24 февраля 1992 года Президиум Верховного Совета НКР принял решение о правовом статусе вооруженных формирований, которые были подчинены единому командованию. Председателем Комитета самообороны НКР был назначен Серж Саргсян.

В условиях полной блокады и непрекращающихся обстрелов с азербайджанских позиций армянских населенных пунктов НКР перед карабахскими вооруженными силами стояла нелегкая задача в кратчайшие сроки:

• подавить азербайджанские опорные пункты вокруг столицы НКР, Степанакерта, из которых велся его обстрел;
• разблокировать дороги, соединяющие Степанакерт с районными центрами НКР;
• взять под контроль Степанакертский аэропорт;
• прорвать многолетнюю блокаду и обеспечить надежное сообщение с Арменией.

9 мая 1992 года карабахской армии удалось освободить город Шуши, а еще через несколько дней, 18 мая, установить в районе Лачина (Бердзора) коридор, связывающий НКР с Арменией.

Однако вскоре ситуация на фронте вновь резко обострилась, что было обусловлено разделом в мае 1992 года боевой техники и вооружений бывшей Советской Армии, в результате которого Азербайджан получил в свое распоряжение: 325 танков, 344 БМП, 78 БМД, 38 боевых разведывательных машин, 329 бронетранспортеров и бронетягачей, 343 гаубицы и самоходные артиллерийские орудия, 63 реактивные установки «Град», 52 миномета, 35 истребителей МиГ, 7 фронтовых бомбардировщиков, штурмовик Су-25 и 52 учебно-боевых самолета Л-29, 18 ударных вертолетов МИ-24 и 15 военно-транспортных вертолетов, до 100 зенитно-ракетных комплексов. По ряду вооружений Азербайджан намного превышал ограничения, установленные Договором об обычных вооруженных силах в Европе (ДОВСЕ). Но неоднократные попытки международных контрольных органов привести их в соответствие с этим Договором успехом не увенчались³.

К середине 1992 года в ряды азербайджанской армии было призвано почти 40 000 человек. Из них в зоне боевых действий летом 1992 года находилось около 21 000 солдат и офицеров. Кроме них, в боевых действиях также принимали активное участие отряды ОМОНа (до 4000 человек) и боевые отряды Народного фронта Азербайджана (до 7000 человек)⁴.

Получив многократное преимущество в технике и живой силе, азербайджанская армия при участии военнослужащих дислоцированных в Азербайджане частей бывшей 4-ой Советской Армии 12 июня 1992 года начинает крупномасштабное наступление, захватывает Шаумянский район и большую часть Мардакертского района. Около 40% территорий НКР оказываются под азербайджанской оккупацией, около 66 тысяч человек становятся внутренне перемещенными лицами. Только в одном селе Марага азербайджанскими военнослужащими было убито около 100 мирных жителей.

В связи с расширением масштабов агрессии и для предотвращения дальнейшего захвата территорий 12 августа 1992 года Президиум Верховного Совета НКР, возглавляемый и.о. председателя Верховного Совета Георгием Петросяном, принял указ об объявлении в республике военного положения. Началась мобилизация мужчин в возрасте от 18 до 45 лет. 14 августа решением Президиума Верховного совета НКР был создан Государственный комитет обороны (ГКО) с передачей ему всей полноты исполнительной и части законодательной власти. ГКО, который возглавил Роберт Кочарян, был призван мобилизовать все людские и материальные ресурсы республики, перевести предприятия, учреждения и организации, весь общественно-политический потенциал в режим военного времени.

После перегруппировки сил Армии обороны НКР удалось к осени 1992 года остановить продвижение азербайджанской армии, а в 1993 году добиться перелома на фронте. Весной-осенью 1993 года карабахская армия нанесла ряд тяжелых поражений азербайджанской армии в кельбаджарском, агдамском, физулинском, кубатлинском, зангеланском, джебраильском направлениях и смогла обеспечить безопасные рубежи НКР.

В декабре 1993 года Азербайджан предпринял очередную попытку перехватить инициативу на фронте, которая завершилась провалом и привела к большим потерям в азербайджанской армии.

Оказавшись на грани полного военного поражения и потери власти, руководство Азербайджана вынуждено было пойти на заключение в мае 1994 года при посредничестве Российской Федерации соглашения о бессрочном перемирии.