Карабахский вопрос возник в период распада Российской империи и образования национальных государств на Южном Кавказе (Закавказье). В его основе лежало стремление к самоопределению и воссоединения в рамках единого армянского государства с целью освобождения от постоянной угрозы физического уничтожения.

Осенью 1917 года, после прихода к власти в России большевиков и начала гражданской войны, Закавказье оказалось практически отрезанным от остальной территории Российского государства. В этих условиях всю полноту власти в пределах Закавказья взял на себя Закавказский комиссариат¹, созвавший 10 (23) февраля 1918 года Закавказский Сейм - парламент, призванный определить порядок управления краем и сформировать органы власти.

9 апреля 1918 года Сейм под давлением Турции² объявил об отделении Закавказья от России и провозгласил Закавказскую Демократическую Федеративную Республику. Однако единая федерация просуществовала недолго: с первых же дней независимости между основными партиями возникли острейшие противоречия, главным образом по отношению к турецкому вторжению³. Позиция мусульманских партий не позволила дать организованный отпор турецким войскам, что в конечном итоге предрешило распад федерации.

26 мая 1918г., «ввиду того, что по вопросу о войне и мире обнаружились коренные расхождения между народами, создавшими Закавказскую независимую республику», Сейм констатировал распад Закавказской Демократической Федеративной Республики и сложил свои полномочия. В тот же день Грузия объявила о своей независимости. 28 мая были провозглашены Азербайджанская Демократическая Республика и Республика Армения.

Однако еще до распада Закавказского Сейма представители азербайджанских партий направили секретную делегацию в Стамбул на переговоры с младотурками для получения содействия в провозглашении «второго турецкого государства». На встрече с лидерами младотурок обе стороны договорились о дальнейших планах сотрудничества, в частности, о содействии турецких военных в создании вооруженных сил будущего Азербайджана, их финансировании, помощи турецким войскам со стороны местного тюркского населения⁴.

Уже в конце мая 1918 года в Гянджу (Гандзак), ставшую первой столицей⁵ Азербайджанской Демократической Республики, вошли передовые части 5-й турецкой дивизии, а на следующий день туда из Тебриза переехал турецкий генерал Нури-паша, незамедлительно приступивший к формированию Кавказской исламской армии. В нее вошли 5-я Кавказская и 15-я Чанахгалинская дивизии турецкой армии, а также части Мусульманского корпуса бывшей царской армии, переименованного к тому времени в Азербайджанский⁶. Под командованием Нури-паши Кавказская исламская армия приступила к утверждению азербайджанской власти на территориях, на которые претендовала Азербайджанская Демократическая Республика.

Не имевший никогда ранее государственности Азербайджан предъявил претензии не только на территории с компактно проживающим мусульманским населением, но и на районы, населенные исключительно армянами. Среди этих областей Арцах (Карабах) имел особое значение, поскольку занимал стратегическое положение в регионе и «в зависимости от того, кто его контролировал, Нагорный Карабах мог стать либо коридором, либо же барьером в сообщении между мусульманами Восточного Закавказья и Турцией»⁷.

Между тем, до 1918 года на Южном Кавказе не существовало политической и административной единицы под названием Азербайджан. Само название новосозданная республика позаимствовала у одноименной иранской провинции, расположенной на правобережье реки Аракс.

В условиях, когда Армении был навязан Батумский договор, поставивший ее в зависимость от Османской империи, Нагорный Карабах мог рассчитывать лишь на собственные силы. 22 июля 1918 года был созван первый съезд армян Карабаха, который провозгласил Карабах самостоятельной административной и политической единицей и сформировал правительство. 24 июля 1918 года была принята Декларация правительства, в которой излагались цели и задачи новообразованной государственной власти. В Декларации было подчеркнуто дружественное отношение к демократическим силам других народов и провозглашено право наций на самоопределение в качестве отправной точки деятельности правительства Карабаха⁸. Для защиты населения от внешних угроз были созданы силы самообороны.

Сразу после захвата Кавказской исламской армией Баку 15 сентября 1918 года, за которым последовала резня армянского населения, азербайджанское правительство с помощью турецких войск попыталось подчинить Карабах и включить его в пределы Азербайджана. С этой целью была сформирована Первая азербайджанская дивизия (Кавказская мусульманская) из турецких частей под руководством турецкого полковника Джамиль Джавид бея⁹, которая в конце сентября заняла Шуши. Однако попытки турецких войск перенести военные действия вглубь Нагорного Карабаха - в Варанду и Хачен, в сторону Джраберда и Мартакерта - были пресечены местными армянскими отрядами самообороны и закончились полным провалом¹⁰.

Вскоре после поражения в первой мировой войне Османская империя была вынуждена по условиям Мудросского перемирия¹¹ вывести свою армию из Южного Кавказа. Их место заняли британские войска.

Первоначально британское командование в лице командующего британскими войсками генерала Томсона отказывалось признавать азербайджанское правительство, которое, по мнению командующего, было создано в результате османских интриг и не могло претендовать на представление воли народа¹². Тем не менее, желая укрепить свои позиции в Азербайджане, британское командование 15 января 1919 года известило жителей Зангезура и Карабаха о назначении азербайджанским правительством доктора Султанова временным генерал-губернатором в уездах бывшей российской Елизаветпольской губернии Зангезур, Шуша, Джеваншир, Джебраил, отметив, что он пользуется поддержкой британского командования¹³. Одновременно британская военная миссия потребовала полного разоружения армянского населения Карабаха.

Однако, ввиду отказа армян Нагорного Карабаха признавать Султанова, его власть фактически распространялась лишь на мусульманское население, в то время как армяне продолжали управляться своим национальным советом.

19 февраля 1918 года IV съезд армян Карабаха, в работе которого участвовали представители Варанды, Дизака, Хачена, Джраберда и Шуши, направил телеграммы правительству Азербайджана, представителю союзников генералу Томсону, правительству Республики Армения и армянским представителям на Парижской мирной конференции. В телеграмме говорилось, что съезд заявляет категорический протест против назначения Султанова и намерений правительства Азербайджана подчинить себе армянский Карабах: «Стоя на точке зрения самоопределения народностей, армянское население Карабаха относится с уважением к праву самоопределения соседнего народа и одновременно категорически протестует против попыток азербайджанского правительства попрать этот принцип по отношению к армянскому Карабаху, который никогда не признавал и не признает над собой власти Азербайджана»¹⁴.

Одновременно съезд выработал проект Временного положения для армянского Карабаха, «устанавливающий для него, до решения Парижской Мирной конференции, Областной совет, имеющий местопребывание в Шуше и составленный пропорционально численности населения - из 7 армян и 3 мусульман»¹⁵. По особому соглашению в состав Совета могли войти по одному представителю от Армянской и Азербайджанской республик. Проект Временного положения предусматривал право контроля над работой Совета со стороны главы Британской миссии в Шуши.

Данный проект представлял собой максимум уступок, которые съезд мог сделать британскому командованию, которое, тем не менее, отвергло предложение карабахской стороны и продолжало настаивать на принципе азербайджанского генерал-губернаторства, хотя и с оговоркой о будущем решении Мирной конференции.

Для форсирования решения вопроса Азербайджан вновь делает ставку на силу. При попустительстве британского командования азербайджанские войска входят в разоруженный Карабах и в начале июня 1919 года устраивают резню в столице края Шуши и окрестных селах¹⁶.

В этих условиях, под угрозой дальнейшего кровопролития¹⁷ и под давлением англичан, 7-й Карабахский армянский съезд, состоявшийся 22 августа 1919 года, вынужденно соглашается временно, до решения мирной конференции, считать себя в пределах Азербайджана. Взамен этого гарантировались самоуправление, приостановление разоружения, присутствие войск в составе мирного времени и контроль Армянского совета над передвижением войск¹⁸.

Сразу же после подписания данного соглашения 22 августа английский гарнизон, считая задачу выполненной, покидает Карабах. Однако правительство Азербайджана не соблюдает свои обязательства - военные и карательные действия продолжились в еще больших масштабах. 19 февраля 1920 г. правительство Азербайджана в ультимативной форме предлагает Национальному совету Карабаха пересмотреть Временное соглашение, не связывать его срок действия с Мирной конференцией и поставить на обсуждение «вопрос об окончательном вхождении Карабаха в Азербайджан как неразрывной экономической его части». Эти действия правительства и армии Азербайджана вызывают протест состоявшегося с 28 февраля по 4 марта 1920 года VIII Съезда армян Карабаха, предупредившего, что «повторение подобных событий вынудит армян Карабаха обратиться к соответствующим мерам для защиты своей жизни и чести»¹⁹.

Тем не менее, после закрытия съезда азербайджанское правительство продолжило свои военные приготовления. С наступлением весны 1920 г. в Карабах и Зангезур прибывают дополнительные азербайджанские войска численностью 5000 человек при 6 полевых и 8 горных орудиях²⁰.

В условиях надвигающегося военного вторжения Азербайджана в Карабахе вспыхивает вооруженное восстание. Для его подавления и захвата Карабаха было брошено больше половины имевшихся в распоряжении Азербайджана войск и организованные из местных курдов нерегулярные отряды²¹. В марте 1920 года Шуши в третий раз подвергся разгрому - на этот раз наиболее беспощадному. Азербайджанские войска и военные формирования разграбили и сожгли армянскую часть города, устроив массовую резню и изгнав армянское население. Используя артиллерию, азербайджанские силы захватили и разрушили поселок Аскеран, многочисленные деревни, особенно на севере Карабаха.

По настоянию армянского правительства союзники решают направить в Карабах специальную комиссию для ознакомления на месте с событиями и для прекращения кровопролития, о чем они извещают правительства Азербайджана и Армении коллективной нотой от 5 апреля 1920 года. Однако азербайджанское правительство отказалось принять комиссию.

К началу апреля армянским силам самообороны Карабаха удается перейти от обороны к наступлению и не только изгнать азербайджанские войска, но и, прорвав трехлетнюю блокаду, воссоединиться с Зангезуром.

Состоявшийся 23-29 апреля 1920 года IX Съезд армян Карабаха постановляет считать Временное соглашение нарушенным «ввиду организованного нападения азербайджанских войск на мирное армянское население Карабаха» и объявляет о «присоединении Нагорного Карабаха к Республике Армении как ее неотъемлемой части»²².

Бесспорные факты однозначно подтверждают, что в 1918-20 гг. население Карабаха не признавало власть азербайджанского государства. Стремление карабахских армян к свободному самоопределению и их воля к воссоединению в границах армянского государства проявились в самоотверженной национально-освободительной борьбе и юридически подтверждены в решениях его представительных органов.

Притязания Азербайджана на Карабах не были признаны и на международном уровне. Пятый комитет Лиги Наций 1 декабря 1920 года на основе доклада своего третьего подкомитета отверг просьбу Азербайджана о приеме в Лигу Наций, обосновав свое решение отсутствием у Азербайджана установленных государственных границ.

В апреле в Южный Кавказ входит Красная Армия, и начинается новый этап карабахского вопроса. После установления 28 апреля 1920 года Советской власти в Азербайджане Красная Армия занимает Карабах, объявляя его спорной территорией²³.

С провозглашением Советской власти в Армении²⁴ правительство Советского Азербайджана выступило 30 ноября с обращением «Всем, всем, всем!», в котором председатель Ревкома Азербайджана Нариман Нариманов и Народный комиссар иностранных дел Мирза Гусейнов объявили о прекращении территориальных споров с Арменией и о признании Нагорного Карабаха, Зангезура и Нахиджевана составной частью Советской Армении²⁵.

3 июня 1921 г. Кавбюро РКП (б) при участии Наримана Нариманова единогласно приняло решение: «Указать в декларации Армянского правительства о принадлежности Нагорного Карабаха Армении». Согласно этому решению, правительство Советской Армении 12 июня 1921 г. приняло Декрет, в котором окончательно оформлялась юридическая принадлежность этих территорий Советской Армении. Текст Декрета правительства Армении о воссоединении с ней Нагорного Карабаха был опубликован и в Баку («Бакинский рабочий», 22 июня 1921г.) и никаких протестов не вызвал.

Декларация Азербайджана от 30 ноября 1920 года – принципиально важный момент в развитии карабахского вопроса. Состоялось полноценное международное соглашение между двумя советскими республиками в форме добровольно сделанных деклараций их компетентных государственных органов. С международно-правовой точки зрения имела место добровольная цессия – отказ одного государства (в данном случае Азербайджана) от претензий на спорную территорию в пользу другого государства (в данном случае – Армении). Это означало, что спорные территории отныне юридически входили в состав Армянского государства, а сам территориальный спор исчерпан²⁶.

Юридический акт отказа Азербайджана от претензий на Нагорный Карабах и другие армянские территории был официально подтвержден правительством РСФСР: «В июне (1921 г.) заключается соглашение (Армении) с Азербайджаном о Нагорном Карабахе, который включается в состав Советской Армении», — отмечалось в годовом отчете Народного комиссариата иностранных дел РСФСР за 1920–1921 гг. высшему органу власти — XI съезду Советов²⁷.

Территориальный состав Армении, включавший и Карабах, был также зафиксирован в ряде официальных и служебных документов Лиги Наций²⁸.

Однако азербайджанское руководство при поддержке народного комиссара по делам национальностей Иосифа Сталина вновь поднимает вопрос принадлежности Карабаха в рамках обсуждений по определению внутренних границ республик Закавказья.

4 июля 1921 г. состоялся пленум Кавбюро ЦК РКП(б), который вновь выносит постановление о включении Нагорного Карабаха в состав Советской Армении. Пленум Кавбюро ЦК РКП(б) выносит постановление: «Нагорный Карабах включить в состав ССР Армении, плебисцит провести только в Нагорном Карабахе». Однако по настоянию Наримана Нариманова Кавбюро ЦК РКП(б) соглашается перенести вопрос о Карабахе на окончательное решение в ЦК РКП(б)²⁹. Тем не менее, вопрос о Карабахе на усмотрение ЦК РКП(б) передан не был.

5 июля 1921 года состоялось еще одно заседание пленума Кавбюро ЦК РКП(б) с участием Иосифа Сталина в качестве члена ЦК РКП(б). Кавбюро ЦК РКП(б) отменяет предыдущие решения и постановляет: «Исходя из необходимости национального мира между мусульманами и армянами и экономической связи верхнего и нижнего Карабаха, его постоянной связи с Азербайджаном, Нагорный Карабах оставить в пределах АзССР, предоставив ему широкую областную автономию с административным центром в гор. Шуше, входящей в состав автономной области»³⁰.